„Kegyelmes úr, vigyázz! Bánk bán száz ily legényt bajusza végére tűz!” – óvja Ottó herceget a cselszövő Biberach attól, hogy az magára haragítsa a magyar urat. Míg ők tartanak tőle, addig a „békétlen” magyaroknak éppen a legfőbb reménysége Bánk, aki különböző felelősségei között őrlődve a hazaszeretetén és a házastársi rajongásán keresztül kap egyszerre két kínzó sebet Gertrud királynétól. A távol lévő királynak tett eskü érvényes-e a királyné előtt, ha az kegyetlenül sanyargatja a népet? Melinda megrontása vajon Ottó herceg egyedüli vétke-e? A politikai és személyes válságok elegyét Erkel Ferenc a verbunkos alapokra építkező nemzeti romantika alighanem legfontosabb operájában kelti életre, amely most legismertebb formájában, Nádasdy Kálmán, Oláh Gusztáv és Rékai Nándor hagyományos átdolgozásában hallható.