A Tisza Magyarország leghosszabb folyója, a Keleti-Kárpátokban ered és az ország keleti felén keresztülhaladva Szerbiában egyesül a Dunával. A folyó egykor hatalmas területeket birtokolt az Alföldön, számos nagy kanyarulatot, ívet alkotó medrével. A 19. század legnagyobb vállalkozása volt a folyamszabályozás, amely Széchenyi István kezdeményezésére az 1840-es évektől indult meg, Vásárhelyi Pál vízmérnök tervei alapján. A folyó hajózhatóvá vált, kiszárított egykori öntésterületét mezőgazdasági művelésbe vonták. A hasznok mellett azonban jelentkezett az árnyoldal is, az egyenes mederben gyorsabban halad a folyó vize, gyakoribbak a veszedelmes áradások. Szegedet történetének legnagyobb katasztrófája az 1879-ben bekövetkezett Nagyárvíz, amely a középkori települést teljesen elpusztította. A mai körutas-sugárutas városszerkezet az ezt követő újjáépítés eredménye.